Teori interaksi simbolik, dipelopori oleh George Herbert Mead dan Charles Cooley, merupakan suatu perspektif sosio-psikologis yang menekankan pada simbol-simbol dan interpretasi individu saat berinteraksi dalam masyarakat. Ketidakseimbangan dan konflik dalam proses interpretasi ini, menurut teori interaksi simbolik, menjadi sebab utama munculnya masalah sosial.
Sesuai dengan teori ini, masalah sosial terjadi karena interpretasi makna simbol yang berbeda-beda antara individu atau kelompok. Misalnya, tanda atau simbol ‘sukses' untuk satu orang bisa berarti memiliki banyak harta, sedangkan bagi orang lain, ‘sukses' berarti menjadi individu yang berpendidikan dan berakhlak baik. Konflik dan masalah sosial muncul ketika terjadi tabrakan di antara makna-makna ini di masyarakat.
Selanjutnya, tampaknya masalah sosial juga berkaitan dengan peran dan status sosial. Setiap individu memiliki peran dan status sosial tertentu dalam masyarakat, dan mereka diharapkan untuk bertindak sesuai dengan peran dan status tersebut. Kala peran dan status ini tidak sesuai dengan individu, dan berdampak pada kelompok atau masyarakat luas, dapat menimbulkan berbagai masalah sosial, seperti marginalisasi dan diskriminasi.
Spekulasi dan prasangka berdasarkan simbol dan status juga sering menjadi pemicu masalah sosial. Misalnya, stereotip tentang ras, agama, atau kelas sosial tertentu bisa memicu konflik dan diskriminasi. Teori interaksi simbolik menegaskan bahwa ini terjadi karena individu atau kelompok menafsirkan simbol-simbol tersebut berdasarkan pengalaman dan pengetahuan mereka sendiri, bukan berdasarkan makna yang sebenarnya atau nyata.
Menariknya, teori ini juga berpendapat bahwa masalah sosial seringkali merupakan konstruksi sosial yang dibentuk oleh anggota masyarakat. Artinya, apa yang dianggap sebagai ‘masalah' oleh satu kelompok mungkin tidak dianggap sebagai ‘masalah' oleh kelompok lain. Dengan kata lain, persepsi dan interpretasi terhadap ‘masalah' ini dapat bervariasi dan berubah-ubah tergantung pada konteks dan kelompok sosialnya.
Jadi, jawabannya apa? Menurut teori interaksi simbolik, masalah sosial terjadi karena interpretasi individu atau kelompok terhadap simbol-simbol yang berbeda, peran dan status yang saling bertentangan, spekulasi dan prasangka, serta persepsi dan interpretasi yang beragam terhadap suatu ‘masalah' dalam masyarakat.
