Pada awal abad ke-16, berbagai bangsa Eropa mulai menjelajahi samudra yang belum diketahui sebelumnya sebagai bagian dari apa yang dikenal sebagai “Zaman Penjelajahan”. Tujuan utamanya adalah mencari rute baru ke Asia untuk perdagangan rempah-rempah, barang mewah yang sangat diminati di Eropa dan dikuasai oleh pedagang Muslim melalui rute darat yang berbahaya.
Dominasi Awal Portugis
Bangsa Barat yang pertama kali berlabuh di Nusantara dan kemudian melakukan kegiatan monopoli perdagangan rempah-rempah di Maluku adalah bangsa Portugis. Vasco da Gama, seorang penjelajah Portugis, adalah orang Eropa pertama yang mencapai India lewat laut pada tahun 1498, membuka jalan bagi dominasi awal Portugis di Samudera Hindia.
Selanjutnya, fokus Portugis beralih ke Kepulauan Maluku, juga dikenal sebagai “Kepulauan Rempah”. Pada tahun 1512, Afonso de Albuquerque memimpin ekspedisi yang berhasil mencapai Maluku dan mendirikan pos perdagangan di Maluku, terutama di Pulau Ternate dan Pulau Ambon. Hal ini memungkinkan Portugis secara monopolistik mengendalikan perdagangan rempah-rempah, terutama cengkeh dan nutmeg, dengan Eropa.
Belanda Menggeser Portugis
Namun, dominasi Portugis tidak bertahan lama. Pada akhir abad ke-16, bangsa Belanda, melalui Perusahaan Hindia Timur Belanda atau Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC), mulai mengambil alih kendali atas perdagangan rempah-rempah.
Jan Pieterszoon Coen, yang sering disebut sebagai pendiri kolonial Belanda di Asia, sangat berperan dalam membentuk kebijakan agresif VOC untuk monopolisasi perdagangan rempah-rempah. Coen berhasil mendirikan kekuatan Belanda di Jayakarta (sekarang Jakarta) pada tahun 1619 dan mengubahnya menjadi pusat VOC, yang dikenal sebagai Batavia.
Dengan kontrol langsung atau tidak langsung atas produksi dan perdagangan rempah-rempah di banyak daerah di Nusantara, VOC berhasil memonopoli perdagangan rempah-rempah selama lebih dari dua abad berikutnya.
Kesimpulan
Dengan demikian, bangsa Portugis adalah bangsa Barat yang pertama kali berlabuh di Nusantara dan melakukan kegiatan monopoli perdagangan rempah-rempah di Maluku. Namun, Belanda akhirnya mengambil alih kendali dan mampu mempertahankan monopoli perdagangan yang menguntungkan hingga akhir abad ke-18. Sejarah ini menunjukkan campur tangan Eropa dalam perdagangan regional dan dampak jangka panjang yang telah itu berikan kepada ekonomi dan sosial-politik Nusantara.
