Benar!
Jepang tampil perdana di FIFA World Cup™ pada tahun 1998, tepatnya di Piala Dunia 1998 di Prancis.
Itu merupakan pertama kalinya Jepang lolos ke putaran final setelah sebelumnya gagal dalam berbagai kualifikasi. Sejak debut tersebut, Jepang selalu lolos ke Piala Dunia setiap edisi berikutnya.
Jadi jawaban yang tepat adalah: B. 1998
Debut Jepang di FIFA World Cup™ 1998 di Prancis merupakan tonggak sejarah penting bagi perkembangan sepak bola di negara tersebut. Setelah bertahun-tahun berjuang dalam babak kualifikasi, Jepang akhirnya berhasil menembus putaran final Piala Dunia untuk pertama kalinya. Pencapaian ini tidak hanya menjadi kebanggaan nasional, tetapi juga menandai era baru dalam persepakbolaan Jepang, yang terus berkembang pesat sejak awal 1990-an.
Sebelum 1998, Jepang belum pernah tampil di panggung Piala Dunia. Meskipun sepak bola telah dimainkan di Jepang sejak lama, negara tersebut baru memasuki fase profesional pada tahun 1993 dengan dibentuknya J-League. Kehadiran liga profesional inilah yang menjadi salah satu faktor utama peningkatan kualitas pemain dan pelatih, serta meningkatnya minat publik terhadap sepak bola. Perlahan namun pasti, Jepang mulai membangun pondasi yang kuat untuk bersaing di tingkat internasional.
Kualifikasi untuk Piala Dunia 1998 menjadi perjalanan yang dramatis dan penuh emosi bagi Jepang. Salah satu momen paling terkenal adalah pertandingan playoff melawan Iran pada November 1997, yang sering disebut sebagai “The Agony and the Glory” oleh media Jepang. Dalam pertandingan tersebut, Jepang berhasil menang 3–2 melalui perpanjangan waktu. Gol kemenangan dicetak oleh Masayuki Okano, yang kemudian menjadi salah satu momen ikonik dalam sejarah sepak bola Jepang. Kemenangan ini memastikan tiket pertama Jepang ke putaran final Piala Dunia, dan momen tersebut masih dikenang sebagai salah satu pertandingan paling bersejarah sepanjang masa.
Saat tampil di Piala Dunia 1998, Jepang tergabung dalam Grup H bersama Argentina, Kroasia, dan Jamaika. Meskipun Jepang kalah dalam semua pertandingan grup, keikutsertaan mereka memiliki arti yang jauh lebih besar dibandingkan hasil di lapangan. Pada pertandingan pertama melawan Argentina, Jepang menunjukkan semangat bertanding yang tinggi dan hanya kalah tipis 1–0 oleh gol Gabriel Batistuta. Kekalahan ini justru meningkatkan rasa hormat dari pengamat sepak bola dunia terhadap Jepang, yang dianggap tampil disiplin dan penuh determinasi.
Di pertandingan kedua melawan Kroasia, Jepang kembali berjuang keras. Kroasia yang saat itu diperkuat bintang seperti Davor Šuker, akhirnya menang 1–0. Meskipun Jepang belum mampu mencetak gol, performa mereka cukup solid di lini tengah dan menunjukkan kemampuan teknis yang semakin berkembang.
Barulah pada pertandingan ketiga melawan Jamaika, Jepang mencetak gol Piala Dunia pertama mereka melalui tendangan Naoki Soma yang kemudian diselesaikan oleh Masashi Nakayama. Meski pertandingan berakhir 2–1 untuk Jamaika, gol ini menjadi simbol awal bahwa Jepang mulai menemukan jejak mereka di kompetisi terbesar dunia.
Kendati tidak lolos dari fase grup, pengalaman berharga dari Piala Dunia 1998 memberikan dorongan besar bagi perkembangan sepak bola Jepang. Dari situ, Jepang terus berkembang hingga menjadi salah satu kekuatan terbesar di Asia. Mereka lolos ke Piala Dunia berikutnya pada tahun 2002, dan seterusnya terus konsisten tampil di setiap edisi. Debut tahun 1998 menjadi fondasi penting bagi generasi berikutnya seperti Hidetoshi Nakata, Shunsuke Nakamura, Shinji Kagawa, dan banyak pemain yang tampil di liga-liga Eropa.
Secara keseluruhan, Piala Dunia 1998 adalah awal dari perjalanan panjang Jepang di kancah sepak bola dunia, sebuah awal yang penuh perjuangan, pembelajaran, dan kebanggaan.